Včera v noci byla ze základny MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) na Wallops Island vypuštěna nosná raketa Antares, která na oběžnou dráhu vynesla maketu nákladní kosmické lodi Cygnus (Labuť). Nákladní kosmická loď, postavená soukromou společností Orbital Science Corporation, bude zajišťovat zásobování Mezinárodní kosmické stanice (ISS).
První fáze letu rakety Antares
Testovací start, který byl v minulém týdnu dvakrát odložen pro technické potíže a nepříznivé povětrnostní podmínky nad základnou, je součástí dohody mezi společností Orbital a americkou kosmickou agenturou NASA uzavřenou v roce 2008. O důležitosti "prvního kroku" svědčí i to, že startu byl přítomen administrátor NASA Charles Bolden. Bolden při této příležitosti řekl, že "dnešní úspěšná zkouška představuje další významný mezník v plánu NASA spoléhat se na americké firmy, aby zajistily dodávky a astronauty na ISS, čímž tuto důležitou činnost vrátí do Spojených států, kam patří..." Nákladní kosmická loď Cygnus bude společně s lodí Dragon (Drak) společnosti SpaceX zásobovat ISS v letech 2013 až 2016 a dohoda, za kterou NASA zaplatí 1,9 miliardy dolarů, zahrnuje osm samostatných misí, při nichž bude na ISS dopraveno kolem 20 tisíc kg nejrůznějších zásob, spotřebního materiálu a aparatur a vzorků pro vědecké experimenty.
První zkušební let k ISS má Cygnus absolvovat ještě v letošním roce a teprve poté bude moci v rámci komerčních podmínek dopravovat náklady na stanici. Při testovacím letu, jenž je plně financován soukromou společností, bude prokázána nejen schopnost přiblížení ke kosmické stanici (připojení proběhne pomocí robotického ramene řízeného kosmonauty), ale na stanici bude dopraveno kolem 500 kg materiálu. Společnost Orbital věnovala na vývoj lodi Cygnus 300 miliónů dolarů.
Vědecký poradce amerického prezidenta Baracka Obamy John P. Hodren vydal ke startu rakety Antares prohlášení, ve kterém mj. píše, že "rostoucí potenciál komerčního amerického kosmického průmyslu a využití partnerství veřejného a soukromého sektoru mají zásadní význam pro strategii prezidenta Obamy, aby bylo zajištěno americké vedení ve vesmíru a by byly posunuty hranice vědeckého poznání a inovací ve 21. století. Blahopřeji Orbital Sciences a týmu NASA na Wallops Island a těšíme se na další průkopnické mise v nadcházejících měsících a letech."
Americký NASA tak získává prostředek, který sníží závislost ISS na ruských zásobovacích lodích. Pokud se týká pilotovaných misí, závislost na ruských Sojuzech přetrvává a plánovači NASA předpokládají, že teprve v roce 2018 bude k dispozici americká kosmická loď pro astronauty. Přesto si nechávají otevřená vrátka pro případ zpoždění a ještě pro rok 2019 mají plán B - ruské lodi Sojuz.
Kromě zásobovacích misí lodí Cygnus nabízí Orbital Science Corp. svou novou nosnou raketu Antares pro využití v rámci civilních i vojenských projektů. Raketa, která je opatřena upravenými ruskými raketovými motory NK-33 (v sedmdesátých letech minulého století uvažované do sovětské měsíční rakety N-1), je cenově dostupná pro středně těžké satelity, tj. pro družice o hmotnosti do 7000 kg na nízkou oběžnou dráhu. Společnost už dříve uzavřela předběžné smlouvy na starty dvou misí pro NASA a tří misí pro US Air Force.
